Desde 2020, el virus de la gripe aviar H5N1 ha ido propagándose globalmente, afectando a más de 400 especies de aves y 51 especies de mamíferos silvestres.
Entre los mamíferos afectados, los gatos se han visto impactados por este virus, con consecuencias graves que han generado preocupación en la comunidad veterinaria.
Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, los gatos que entran en contacto con ambientes contaminados por el patógeno pueden contraer la enfermedad, desarrollando síntomas que, en muchos casos, son fatales.
Stephen Cole, director del laboratorio de enfermedades infecciosas clínicas en el Hospital Veterinario de la Universidad de Pensilvania, destacó que, aunque los casos documentados son pocos, el virus resulta “bastante fatal para los gatos, lo que representa un gran riesgo si la contraen”.
Los síntomas más comunes en gatos infectados incluyen problemas respiratorios como estornudos, tos y secreción nasal.
Sin embargo, algunos gatos también desarrollan afecciones neurológicas, como temblores, dificultad para caminar y respuestas anormales a estímulos, lo que sugiere que el virus podría afectar el sistema nervioso de los animales infectados.
Vías de Contagio para los Gatos
El contagio de los gatos ocurre de diversas maneras. De acuerdo con el Dr. Cole, los felinos pueden exponerse al virus a través del contacto con aves infectadas o con sus desechos.
Esta situación es particularmente frecuente en gatos que pasan tiempo al aire libre, donde pueden entrar en contacto con aves migratorias o aves de corral infectadas.
Además, los gatos pueden infectarse al consumir alimentos contaminados, como carne cruda o leche no pasteurizada.
Recientes investigaciones han subrayado que estos alimentos son una fuente de infección para los felinos, un riesgo adicional al que se deben enfrentar.
El CDC también ha señalado que los gatos pueden estar expuestos al virus al entrar en contacto con la ropa o equipo de trabajo de personas que laboran en granjas afectadas por la gripe aviar.
En un caso documentado en Michigan, un gato falleció después de estar en contacto con la ropa de su dueño, quien trabajaba en una granja con brotes de H5N1.
Recomendaciones de Prevención
Las autoridades veterinarias, incluida la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria (AVMA), han instado a los dueños de gatos a tomar medidas preventivas para proteger a sus mascotas.
La recomendación principal es mantener a los gatos dentro del hogar y alejados de posibles fuentes de contagio, como aves infectadas o alimentos contaminados.
Además, los especialistas sugieren evitar la alimentación con productos crudos y aconsejan a los trabajadores agrícolas que se cambien de ropa y laven las manos antes de interactuar con sus mascotas, para reducir el riesgo de que el virus llegue a los gatos a través de ropa contaminada.
Pablo Beldomenico, doctor e investigador del Instituto de Ciencias Veterinarias del Litoral en Argentina, comentó que, aunque no se han reportado casos de gatos infectados con H5N1 en Sudamérica, el riesgo existe.
En Estados Unidos, el virus ha saltado de aves a mamíferos como lobos marinos y ratones, que podrían actuar como intermediarios para la transmisión a los gatos.
Beldomenico señaló que la vigilancia epidemiológica en ratones debería intensificarse, especialmente en áreas donde el virus podría expandirse.
El virus de la gripe aviar H5N1 ha demostrado ser una amenaza que va más allá de las aves, afectando a mamíferos y animales domésticos como los gatos.
Con su propagación cada vez más rápida, las medidas preventivas son esenciales para reducir los riesgos de contagio, tanto para los animales como para las personas.
La vigilancia, la higiene y la educación sobre el manejo de los alimentos son fundamentales para proteger a los felinos y evitar más casos fatales.
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